Les défis de la croissance

Le progrès technique modifie les tâches et la demande de compétences. Une nouvelle machine peut remplacer certaines opérations répétitives, tandis qu’un nouveau logiciel complète le travail d’un technicien, d’un ingénieur ou d’un autre salarié formé à son utilisation. Lorsque les compétences complémentaires deviennent plus demandées et restent relativement rares, leurs rémunérations peuvent augmenter. Les salariés dont les tâches sont remplacées peuvent subir une baisse de demande de travail, une perte d’emploi ou une reconversion difficile.

Ces effets ne se confondent pas avec une disparition générale du travail. Une innovation peut créer des besoins, des métiers et des débouchés. Le résultat dépend du rythme d’adaptation, de la formation et de la diffusion des nouvelles activités. Deux personnes initialement proches peuvent connaître des trajectoires différentes selon leur diplôme, leur expérience, leur lieu de résidence ou leur accès à une reconversion. Le progrès technique peut donc engendrer des inégalités sans constituer leur seule cause.

Les revenus du capital peuvent également bénéficier d’une innovation. Les propriétaires d’une entreprise innovante perçoivent éventuellement davantage de profits ; un détenteur de brevet peut obtenir un revenu lié à son exploitation. Si la propriété des actifs est concentrée, ces gains peuvent accentuer les écarts de revenus. Une position dominante peut en outre permettre de maintenir des marges élevées. La concurrence, les règles collectives et la redistribution influencent alors la manière dont les gains se répartissent.

La production utilise des ressources naturelles, comme des matières premières, des sols, de l’eau et des sources d’énergie. Une ressource non renouvelable existe en stock limité à l’échelle de temps des sociétés humaines. Une ressource renouvelable peut se reconstituer, mais son prélèvement peut dépasser sa régénération. Le caractère renouvelable ne signifie donc pas inépuisable. Une croissance fondée sur des prélèvements toujours plus élevés peut réduire les stocks disponibles ou dégrader les milieux qui permettent leur renouvellement.

La pollution correspond à l’introduction dans l’environnement de substances ou de perturbations dommageables. Elle peut dégrader la santé, les sols, les eaux ou les écosystèmes. Les effets ne sont pas forcément immédiats ni concentrés près du producteur. Une partie des coûts peut être supportée par d’autres acteurs sans être payée par celui qui pollue : c’est une externalité négative. Le prix d’un bien ne reflète alors pas nécessairement l’ensemble de son coût collectif.

Le réchauffement climatique constitue une limite distincte, même s’il est lié à certaines pollutions et à l’utilisation des énergies fossiles. L’accumulation de gaz à effet de serre d’origine humaine renforce l’effet de serre et modifie le climat. Les dommages peuvent toucher les infrastructures, l’agriculture, la santé et les conditions de vie. Le problème dépend des émissions cumulées et de leur répartition dans le temps ; remplacer un polluant local ne suffit pas à résoudre le problème climatique.

Ces limites interagissent. Un procédé réduisant un besoin en énergie peut utiliser davantage d’un métal rare. Une activité moins émettrice pendant son utilisation peut avoir nécessité beaucoup de ressources lors de sa fabrication. L’analyse doit donc considérer plusieurs dimensions et, lorsque c’est possible, l’ensemble du cycle de vie : extraction, production, transport, utilisation et fin de vie. Une amélioration sur un seul indicateur n’établit pas la disparition de toutes les pressions environnementales.

L’innovation peut économiser des ressources, améliorer l’efficacité énergétique, substituer certaines matières, faciliter la réparation ou développer des techniques moins émettrices. Elle peut ainsi reculer certaines limites écologiques : la même production exige moins de ressources ou provoque moins de dommages. Le recyclage peut limiter l’extraction, mais il demande lui-même de l’énergie et n’est pas toujours complet. La durabilité et la réparabilité modifient aussi la quantité de biens nécessaires pour rendre un même service.

Il faut distinguer une pression par unité produite et une pression totale. L’intensité environnementale rapporte par exemple une quantité d’émissions à une production. Si cette intensité diminue, chaque unité produite émet moins. Mais si la production augmente plus rapidement, les émissions totales peuvent encore croître. Un découplage relatif correspond à une pression progressant moins vite que la production ; un découplage absolu suppose une diminution de la pression totale pendant que la production augmente. La durée et le périmètre de la mesure comptent.

L’effet rebond peut limiter le gain attendu : une baisse du coût d’usage encourage parfois une utilisation plus importante du bien ou du service. L’économie de ressources par usage ne se traduit alors pas entièrement par une économie totale. Ce mécanisme n’a pas une ampleur identique dans toutes les situations et n’annule pas nécessairement tout le gain. Il rappelle qu’une innovation technique interagit avec les prix, les comportements et l’organisation économique.

Une croissance soutenable préserve les possibilités de répondre aux besoins futurs tout en répondant aux besoins présents. Elle pose une question de transmission : quel état des ressources, des milieux, des connaissances et des équipements laisser aux générations suivantes ? Certaines dégradations sont difficilement réversibles ou impossibles à compenser par une hausse d’autres richesses. Il faut donc examiner les seuils, les incertitudes et les délais, sans supposer que toute perte naturelle peut être remplacée par du capital produit.

Les institutions influencent les décisions : règles environnementales, information, incitations à économiser les ressources, financement de la recherche et formation orientent les transformations. Leur efficacité dépend de la mise en œuvre et de la coopération entre acteurs. Les coûts de transition peuvent être inégalement répartis ; une mesure environnementale peut peser davantage sur des ménages sans alternative accessible. Les défis écologiques et sociaux ne sont donc pas séparés : les conditions de la transition font partie du problème économique.