Commerce international et production

Un avantage absolu correspond à une efficacité supérieure pour produire un bien : à qualité comparable, moins de travail ou de ressources sont nécessaires. Un avantage comparatif porte sur le coût relatif, c’est-à-dire sur ce à quoi on renonce en produisant un bien plutôt qu’un autre. Un pays peut être moins productif dans toutes les productions et conserver un avantage comparatif dans celle où son désavantage relatif est le plus faible. La comparaison pertinente ne se limite donc pas au classement des productivités absolues.

Le coût d’opportunité d’un bien est la quantité d’un autre bien à laquelle on renonce pour le produire avec les mêmes ressources. Dans un modèle à deux biens et un facteur travail, on le calcule à partir des temps nécessaires. Les conditions simplificatrices doivent rester présentes : on suppose notamment que les ressources peuvent être réaffectées entre les productions et que les coûts de transport ne suppriment pas le gain possible. Dans le monde réel, les ajustements prennent du temps et les contraintes sont plus nombreuses.

Un échange peut être avantageux pour les deux pays si le prix relatif international se situe entre leurs coûts d’opportunité. Dans cet exemple, un tissu échangé contre 1,5 pain coûte moins au pays A que les 2 pains auxquels il renoncerait en le produisant lui-même. Pour B, vendre ce tissu rapporte davantage que les 4/3 pain obtenus en utilisant le même travail dans le pain. Cette comparaison établit un gain potentiel ; elle ne décrit pas à elle seule sa répartition entre habitants.

Les différences de dotations factorielles contribuent à expliquer les spécialisations. Une économie relativement abondante en capital peut avoir un avantage dans des productions qui utilisent beaucoup d’équipements ; une autre peut disposer relativement de davantage de travail ou de ressources naturelles. Le raisonnement porte sur des abondances relatives et sur l’intensité des productions en facteurs. Il ne permet pas de déduire mécaniquement toutes les exportations d’un pays à partir de sa seule population ou de sa superficie.

Les dotations technologiques comptent également. Les connaissances, les compétences et la maîtrise de procédés peuvent améliorer l’efficacité dans certaines activités. Ces avantages évoluent avec l’investissement, la recherche et l’apprentissage. Une spécialisation n’est donc pas toujours un héritage immuable : elle peut se transformer. Les institutions, la formation et les infrastructures influencent les possibilités d’acquérir ou de diffuser ces capacités. On retrouve ici les mécanismes endogènes du progrès technique étudiés avec la croissance.

Des pays comparables échangent aussi des produits d’une même branche. Les consommateurs recherchent des variétés et des caractéristiques différentes : deux modèles de vélo peuvent répondre à des goûts distincts, même à qualité et prix proches. C’est une différenciation horizontale. La différenciation verticale correspond à des qualités ou gammes différentes. Un échange de biens appartenant à une même catégorie statistique n’est donc pas nécessairement un échange de biens parfaitement identiques.

La production à plus grande échelle peut réduire certains coûts moyens lorsque des coûts fixes sont répartis sur davantage d’unités. L’accès à un marché plus large favorise alors la spécialisation des entreprises dans certaines variétés. Les échanges entre économies proches ne contredisent donc pas l’analyse des différences productives : ils montrent que les dotations ne suffisent pas à tout expliquer. La variété, la qualité et la fragmentation des étapes complètent l’explication.

La compétitivité désigne ici l’aptitude à vendre sur les marchés, notamment à exporter. La compétitivité prix repose sur la capacité à proposer un prix attractif ; elle dépend des coûts, de la productivité, des marges et, selon les situations, du taux de change. La compétitivité hors prix repose sur d’autres caractéristiques : qualité, fiabilité, innovation, service après-vente, réputation ou adaptation du produit. Une entreprise peut donc exporter sans pratiquer le prix le plus bas.

Le niveau du salaire ne donne pas à lui seul le coût du travail par unité produite. Il faut le rapporter à la productivité. Une main-d’œuvre mieux rémunérée peut produire davantage pendant une même durée et conduire à un coût unitaire inférieur. L’analyse doit aussi préciser les autres composantes du coût et la qualité des biens comparés. Réduire la compétitivité d’un pays à un salaire moyen confond une dépense par travailleur et une dépense par unité de produit.

Les performances d’exportation d’un pays dépendent ainsi des entreprises qui y produisent, de leur productivité et de leur capacité à proposer des biens demandés. L’accès à des fournisseurs efficaces, à des infrastructures et à des compétences les aide. Toutes les firmes ne disposent pas des mêmes moyens pour supporter les coûts d’entrée sur un marché étranger, comme l’information, l’adaptation aux règles et la distribution. La compétitivité collective s’appuie donc sur des capacités productives concrètes.

La chaîne de valeur désigne l’ensemble des étapes qui contribuent à créer un bien ou un service : conception, approvisionnement, fabrication de composants, assemblage, transport, commercialisation et services. Son internationalisation répartit certaines de ces étapes entre plusieurs pays. Les entreprises choisissent des localisations en fonction des coûts, des compétences, des délais, des marchés et de la fiabilité des approvisionnements. Des biens intermédiaires peuvent alors franchir plusieurs frontières avant la vente finale.

Une firme peut réaliser des étapes dans ses filiales étrangères : il s’agit d’une organisation interne à un groupe international. Elle peut aussi acheter des composants ou des services à des entreprises indépendantes à l’étranger. La fragmentation ne se réduit donc ni à une délocalisation d’usine entière ni à une simple importation de biens finis. Les échanges entre pays comparables peuvent refléter cette circulation de composants spécialisés.