La Seconde Guerre mondiale

En Asie, le Japon mène une guerre de conquête en Chine à partir de 1937. En Europe, l’Allemagne nazie envahit la Pologne le 1er septembre 1939 ; la France et le Royaume-Uni lui déclarent la guerre le 3 septembre. L’URSS occupe l’est de la Pologne dans le cadre du partage prévu par le pacte germano-soviétique. L’Axe rassemble principalement l’Allemagne, l’Italie et le Japon. Ses adversaires n’ont ni le même régime politique ni les mêmes intérêts, mais finissent par former une coalition contre lui.

En 1940, les offensives allemandes emportent plusieurs pays d’Europe occidentale, dont la France. Le Royaume-Uni poursuit la guerre et résiste aux attaques aériennes. Le 22 juin 1941, Hitler attaque l’URSS : cette rupture du pacte germano-soviétique ouvre un immense front à l’Est. Le 7 décembre, le Japon frappe la base américaine de Pearl Harbor. L’entrée en guerre des États-Unis élargit encore le conflit. Les empires coloniaux apportent soldats, travailleurs, matières premières et territoires stratégiques : la guerre engage aussi l’Afrique et les océans.

L’année 1942 et le début de 1943 marquent un retournement progressif. À Midway, l’expansion japonaise est freinée ; à El-Alamein, les forces de l’Axe reculent en Afrique du Nord. À Stalingrad, la capitulation des troupes allemandes encerclées, achevée le 2 février 1943, affaiblit la Wehrmacht et possède une forte portée symbolique. Aucun événement ne gagne seul la guerre : la puissance industrielle américaine, les ressources alliées, la résistance soviétique et la coordination des fronts expliquent ensemble la reconquête.

La guerre totale mobilise les économies, les sciences, la propagande et la main-d’œuvre. Les usines produisent armements et moyens de transport ; les femmes occupent une place majeure dans les industries de guerre. Les territoires occupés subissent réquisitions, pillages et travail forcé. L’arrière n’est pas protégé : sièges, déplacements, privations et bombardements frappent les civils. Bombarder une ville vise à détruire ses capacités économiques et à briser sa résistance, avec des conséquences humaines considérables.

Sur le front de l’Est, la conquête nazie est une entreprise militaire, coloniale et idéologique. L’anticommunisme et le racisme désignent des populations à dominer, déplacer ou tuer. Des prisonniers soviétiques sont volontairement exposés à la faim et à la mort ; les civils subissent massacres, destructions et représailles. Des unités de l’armée allemande participent aux crimes aux côtés des organisations nazies. La guerre d’anéantissement désigne cette logique de destruction de l’ennemi au-delà de la seule défaite de ses armées.

L’expression ne dispense pas d’identifier les responsables et les objectifs de chaque violence. Les crimes nazis, les violences de l’armée japonaise et les bombardements alliés doivent être contextualisés. Étudier les souffrances civiles ne revient pas à rendre identiques les régimes, leurs projets et leurs responsabilités. Une explication historique distingue les moyens utilisés, les personnes ciblées et les décisions qui conduisent aux massacres.

La Shoah est le génocide des Juifs d’Europe organisé par l’Allemagne nazie avec l’aide de collaborateurs. Environ six millions de Juifs sont assassinés. Les persécutions antisémites, déjà engagées avant la guerre, se radicalisent avec les conquêtes. Dans la Pologne occupée, l’enfermement dans les ghettos entraîne faim, maladies et décès. À partir de l’invasion de l’URSS, des unités mobiles, notamment les Einsatzgruppen, massacrent par fusillades des communautés entières. Ces tueries ne se limitent pas aux hommes : femmes et enfants sont visés.

Le meurtre de masse utilise plusieurs moyens qui se superposent. Les nazis déportent les victimes vers des centres de mise à mort comme Treblinka et Sobibor ; Auschwitz-Birkenau associe fonctions concentrationnaires et extermination. La conférence de Wannsee du 20 janvier 1942 coordonne administrativement la destruction des Juifs d’Europe : elle ne marque pas le commencement des meurtres, déjà engagés. Les administrations, transports, forces de police et auxiliaires locaux participent à une entreprise à l’échelle du continent.

Les Roms et les Sinti, souvent regroupés dans les sources sous le terme Tsiganes, subissent eux aussi un génocide : internement, déportation, fusillades et assassinats dans les camps. Les modalités varient selon les territoires. Les nazis persécutent également les personnes handicapées, les opposants et d’autres groupes, selon des politiques distinctes qu’il faut nommer précisément. Un camp de concentration sert à enfermer et exploiter des détenus dans des conditions meurtrières ; un centre de mise à mort a pour fonction principale de tuer. Confondre ces lieux empêche de comprendre le dispositif criminel.

Le 6 juin 1944, le débarquement en Normandie ouvre un front occidental durable. Le 22 juin, l’Armée rouge déclenche Bagration en Biélorussie et détruit une part importante du dispositif allemand. Les deux offensives exercent une pression simultanée sur le Reich. L’avancée soviétique vers Berlin et les offensives occidentales conduisent à la capitulation allemande, commémorée le 8 mai 1945 en France. Le rôle d’un front ne doit pas faire disparaître celui des autres.

Dans le Pacifique, les États-Unis progressent vers l’archipel japonais au prix de combats meurtriers. Ils larguent une bombe atomique sur Hiroshima le 6 août 1945 puis sur Nagasaki le 9 août. L’URSS entre aussi en guerre contre le Japon en août. Les bombardements tuent massivement des civils ; les radiations produisent des effets durables. La capitulation japonaise est signée le 2 septembre. Expliquer la décision japonaise exige de considérer l’ensemble des pressions militaires et politiques, sans présenter une cause unique comme incontestable.

Document – Harry S. Truman, communiqué annonçant le bombardement d’Hiroshima, 6 août 1945. Extrait : « It is an atomic bomb. ». L’expression anglaise désigne une bombe atomique.