Le stress aigu

Un agent stresseur peut être physique, comme une menace ou un bruit soudain, mais aussi social ou psychologique. L’organisme traite les informations dans un contexte : une même situation n’entraîne pas nécessairement la même réponse chez deux personnes. L’expérience passée, l’état physiologique et les conditions sociales peuvent intervenir. Le ressenti et les modifications mesurables de l’organisme sont liés, mais ce sont deux niveaux de description différents. Une fréquence cardiaque élevée, prise isolément, ne suffit donc pas à identifier un stress : un effort physique peut aussi l’augmenter.

Des réseaux cérébraux participent à l’évaluation de la situation et à la coordination de la réponse. Le système limbique comprend notamment l’amygdale et l’hippocampe. L’amygdale intervient dans le traitement émotionnel de stimuli ; l’hippocampe contribue notamment à la mémoire et au contexte. Il serait faux de réduire le stress à un unique « centre » autonome. L’hypothalamus relie l’intégration nerveuse à des commandes nerveuses et hormonales. Les effets observés sur le cœur, la respiration et les ressources énergétiques résultent de cette coordination.

Une réponse adaptative apporte un avantage immédiat dans une situation donnée : rendre des ressources rapidement disponibles, par exemple. L’adaptabilité physiologique concerne ici les changements de fonctionnement d’un individu. Elle se distingue de l’adaptation évolutive, qui concerne des caractères de populations au fil des générations. Une hausse transitoire de la fréquence cardiaque n’est donc pas une mutation ni une transformation héréditaire.

La voie nerveuse sympathique stimule rapidement la médullosurrénale, région centrale de chaque glande surrénale. Celle-ci libère de l’adrénaline dans le sang. L’adrénaline est une hormone : elle circule et agit sur des cellules portant des récepteurs adaptés. La commande qui atteint la glande est nerveuse ; le message qui quitte la glande par le sang est hormonal. Cette distinction permet de comprendre comment une information localisée peut entraîner des effets dans plusieurs organes.

L’adrénaline contribue à augmenter la fréquence cardiaque et la fréquence respiratoire et à mobiliser du glucose dans le sang. Le glucose constitue une ressource énergétique pour les cellules ; il n’est pas lui-même de l’ATP immédiatement utilisable par toutes les réactions. L’accélération circulatoire et respiratoire participe à l’approvisionnement des organes actifs. Ces effets ne signifient pas que tous les organes sont stimulés de façon identique. Une hormone ne produit un effet que là où le récepteur et les mécanismes cellulaires nécessaires sont présents.

L’agent stresseur peut aussi déclencher la libération de CRH par l’hypothalamus. La CRH stimule l’hypophyse, qui sécrète de l’ACTH. Cette dernière stimule le cortex surrénalien, région périphérique de la glande : du cortisol est alors libéré dans le sang. Ce trajet constitue l’axe hypothalamo-hypophyso-corticosurrénalien. L’ACTH sert ici de relais pour comprendre la chaîne ; il faut surtout suivre les organes, le sens des messages et le rôle du cortisol.

Le cortisol intervient avec un décalage par rapport à la réponse très rapide associée à l’adrénaline. Il favorise la mobilisation de ressources, notamment du glucose, et peut inhiber certaines fonctions, dont des fonctions immunitaires. On ne doit pas conclure que toute immunité disparaît à chaque stress. L’effet dépend du contexte, de l’intensité et de la durée de l’exposition. Le modèle graphique montre un ordre temporel ; il ne permet pas de lire une concentration sanguine réelle ni une durée universelle.

Le cortisol agit en retour sur les commandes de sa propre sécrétion : il freine notamment la libération de CRH par l’hypothalamus. C’est un rétrocontrôle négatif. Le mot « négatif » désigne ici une inhibition, et non un effet forcément dangereux. Lorsque l’agent stresseur disparaît et que les mécanismes de régulation fonctionnent, la stimulation des surrénales peut diminuer. La réponse s’atténue et des conditions de fonctionnement durable peuvent être rétablies.

La résilience désigne cette capacité de rétablissement du fonctionnement du système après une perturbation. Elle ne signifie ni absence d’émotion ni obligation de revenir instantanément à l’état initial. Le système nerveux, le système endocrinien et le système immunitaire interagissent : l’organisme est un système complexe, dont la réponse ne se résume pas à une hormone. Les temps de récupération peuvent varier entre individus et entre situations.

Un schéma fonctionnel réussi nomme les organes et les messages sur les flèches. Une flèche de stimulation et une relation d’inhibition doivent être distinguées par leur signe et leur légende, pas seulement par la couleur. À l’écrit, une phrase d’argumentation peut enchaîner une observation, une connaissance puis une déduction. Réciter la liste des hormones sans relier les résultats au problème ne constitue pas une démonstration.

S’entraîner : retrouve l’espace Exercices du site pour poursuivre ton travail.